Les Labrador Retrievers sont originaires de l'île de Terre-Neuve, au large de la côte atlantique nord-est du Canada. D'abord appelés chiens de St. John's, du nom de la capitale de Terre-Neuve, les labradors ont servi de compagnons et d'aides aux pêcheurs locaux à partir des années 1700.
Les chiens passaient leurs journées à travailler aux côtés de leurs propriétaires, à récupérer les poissons qui avaient échappé aux hameçons et à les remorquer à l'aide de lignes, puis ils rentraient chez eux pour passer la soirée avec la famille des pêcheurs.
Bien que leur héritage soit inconnu, beaucoup pensent que le chien de St. John's a été croisé avec le chien de Terre-Neuve et d'autres petits chiens d'eau locaux.
Les étrangers ont remarqué l'utilité et le bon caractère du chien, et les sportifs anglais ont importé quelques Labs en Angleterre pour servir de rapporteurs pour la chasse. Le deuxième comte de Malmesbury fut l'un des premiers à faire venir des chiens de Saint-Jean en Angleterre vers 1830. Le troisième comte de Malmesbury fut le premier à appeler les chiens "labradors".
Étonnamment, les Labradors - aujourd'hui le chien le plus populaire d'Amérique - avaient presque disparu dans les années 1880, et on attribue à la famille Malmesbury et à d'autres fans anglais le mérite d'avoir sauvé la race. À Terre-Neuve, la race a disparu à cause des restrictions gouvernementales et des lois fiscales. Les familles n'avaient pas le droit de garder plus d'un chien, et la possession d'une femelle était fortement taxée, de sorte que les chiots femelles étaient retirés des portées.
En Angleterre, cependant, la race a survécu, et le Kennel Club a reconnu le Labrador Retriever comme une race distincte en 1903. L'American Kennel Club lui a emboîté le pas en 1917, et dans les années 20 et 30, des laboratoires britanniques ont été importés pour établir la race aux États-Unis.
La popularité de la race a vraiment commencé à décoller après la Seconde Guerre mondiale, et en 1991, le Labrador Retriever est devenu le chien le plus populaire enregistré auprès de l'American Kennel Club - et ils ont gardé cette distinction depuis. Il est également en tête de liste au Canada et en Angleterre.
Aujourd'hui, les labos travaillent dans la détection de drogues et d'explosifs, la recherche et le sauvetage, la thérapie, l'assistance aux personnes handicapées et comme retrievers pour les chasseurs. Ils excellent également dans toutes les formes de compétitions canines : exposition, terrain, agilité et obéissance.
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