Berger des Shetland (Sheltie)

Histoire:

Le Sheltie est originaire des îles Shetland, qui se trouvent entre l'Écosse et la Norvège, à environ 50 miles au nord de l'Écosse et un peu au sud du cercle arctique. Ces îles abritent également d'autres petites races d'animaux, telles que les poneys Shetland et les moutons Shetland.

Pendant de nombreuses années, le Shetland Sheepdog a été appelé Toonie, du mot norvégien signifiant "ferme". Les fermiers élevaient les chiens, traversant le Border Collie avec des chiens plus petits, pour garder et protéger leurs troupeaux de Shetland Sheeps. Certains spéculent que l'une des tâches des Shetland Sheepdogs était de protéger les petits moutons des oiseaux. En effet, de nombreux Shelties d'aujourd'hui semblent avoir une passion pour la chasse aux oiseaux, et certains essaient même de poursuivre les avions et les hélicoptères qui les survolent.

Au début des années 1800, le Sheltie a été amené en Angleterre et en Écosse, où il a été décrit comme un colley miniature. Dans les îles Shetland, les fermiers ont commencé à élever leurs petits Shelties pour qu'ils soient encore plus petits et plus pelucheux, afin de pouvoir les vendre aux visiteurs des îles. On raconte qu'un épagneul Prince Charles (une variété d'épagneul-jouet anglais) et quelques chiens poméraniens, laissés sur l'île par les touristes, ont été croisés avec les chiens de berger indigènes.

Il y a eu tellement de croisements qu'à la fin du 19e siècle, les insulaires ont réalisé que le type de chien d'origine était en train de disparaître. Il y avait cependant beaucoup de dissensions sur ce à quoi le chien original avait ressemblé et sur la façon de le retrouver. Certains éleveurs pensaient qu'ils devaient faire des croisements avec des Collies pour retrouver le type d'origine, d'autres estimaient qu'ils ne devaient élever que les Shelties existants qui étaient les plus proches du type d'origine, et d'autres encore continuaient à faire des croisements sans discernement avec d'autres races pour développer de petits et jolis animaux de compagnie.

Des Shelties des trois types ont été présentés dans des expositions canines au début du XXe siècle, jusqu'à la Première Guerre mondiale. En 1909, le Kennel Club d'Angleterre a reconnu la race. En tout, 28 Shelties ont été enregistrés cette année-là en tant que Shetland Collies (rough). Quatre d'entre eux figurent encore dans les pedigrees de nombreux Shelties champions modernes : deux mâles nommés Lerwick Tim et Trim et deux femelles nommées Inverness Topsy et Inga. Le premier Sheltie à être enregistré par l'American Kennel Club a été Lord Scott en 1911.

Les éleveurs de Collie en Angleterre étaient cependant mécontents du nom de la race et ont protesté auprès du Kennel Club. Cela a conduit à changer le nom en Shetland Sheepdog.

Le Shetland Sheepdog a suscité des controverses en Grande-Bretagne et aux États-Unis pendant de nombreuses années, avec des rumeurs de croisement et des désaccords de longue date sur l'apparence de la race. En conséquence, de nombreux clubs de Shetland Sheepdogs ont été créés pour soutenir les différents points de vue. Finalement, en 1930, les clubs écossais et anglais se sont réunis et ont convenu que le chien "devait ressembler à un colley (rugueux) en miniature".

Les éleveurs américains ont importé des Shelties d'Angleterre jusqu'aux années 1950, mais à cette époque, les Shelties américains et britanniques avaient commencé à diverger fortement en termes de type et de taille. Aujourd'hui, presque tous les Shetland américains descendent de chiens qui ont été importés d'Angleterre entre la première et la deuxième guerre mondiale.

Dans les années 1970, leur popularité a explosé et les Shelties sont apparus sur la liste des dix chiens les plus populaires de l'American Kennel Club dans 12 des 15 années suivantes, avec un pic au début des années 1990. Aujourd'hui, le Sheltie se classe au 20e rang en termes de popularité parmi les 155 races et variétés enregistrées par l'American Kennel Club.

Et comment se porte le Sheltie dans ses îles Shetland natales ? Ironiquement, il est assez rare dans son pays natal accidenté - la race a été remplacée par le Border Collie.