Si l'épagneul cavalier King Charles est une race relativement nouvelle, recréée il y a moins d'un siècle, son prototype est l'épagneul jouet qui existe depuis des siècles comme compagnon de la royauté et de la noblesse.
Les cavaliers descendent des mêmes épagneuls jouets qui sont représentés dans de nombreuses peintures des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles par des artistes célèbres tels que Van Dyck et Gainsborough. Les épagneuls de ces tableaux avaient la tête plate, les oreilles hautes et le nez long.
Ces petits épagneuls étaient très appréciés des familles royales et nobles d'Angleterre. Marie, reine d'Écosse, avait un petit épagneul qui l'accompagnait lorsqu'elle marchait vers sa décapitation, et son petit-fils, Charles Ier, et son arrière-petit-fils, Charles II - qui a donné leur nom à la race - aimaient aussi les petits chiens. On dit que le roi Charles II, qui a régné de 1660 à 1685, n'est jamais allé nulle part sans au moins deux ou trois de ces petits épagneuls. Il a même décrété que les épagneuls devaient être autorisés dans tous les lieux publics, y compris les Chambres du Parlement. On prétend que ce décret est toujours en vigueur aujourd'hui en Angleterre, bien que personne ne l'ait testé récemment pour voir s'il est vrai.
Après la mort de Charles II, la popularité des King Charles Spaniels a diminué, et les carlins et autres races à face courte sont devenus les nouveaux favoris de la royauté. Les King Charles Spaniels ont été élevés avec ces chiens et ont fini par développer de nombreuses caractéristiques, comme le nez plus court et la tête en dôme.
Il y avait un bastion des épagneuls King Charles qui était du type que le roi Charles lui-même avait tant aimé - et c'était au palais de Blenheim, la propriété de campagne des ducs de Marlborough. C'est là que l'on continuait à élever une souche d'épagneuls nains rouges et blancs, raison pour laquelle les épagneuls cavaliers King Charles de cette couleur sont aujourd'hui appelés Blenheim.
Comme il n'y avait pas encore de standard pour la race ni d'exposition canine, le type et la taille des épagneuls nains élevés par les Ducs de Marlborough variaient. Cependant, au milieu du XIXe siècle, les éleveurs anglais ont commencé à organiser des expositions canines et à essayer d'affiner différentes races de chiens. À cette époque, l'épagneul jouet était accepté comme ayant un visage plat, une mâchoire inférieure, un crâne bombé et de grands yeux ronds et orientés vers l'avant. Les épagneuls Roi Charles représentés dans les peintures des siècles précédents étaient presque éteints.
Dans les années 1920, un Américain du nom de Roswell Eldridge a commencé à chercher en Angleterre des épagneuls jouets qui ressemblaient à ceux des anciennes peintures. Il a cherché pendant plus de cinq ans, allant même jusqu'à présenter sa recherche au Crufts Dog Show, où il a persuadé le Kennel Club (l'équivalent anglais de l'American Kennel Club) de lui permettre d'offrir 25 livres sterling - une somme énorme à l'époque - pour le meilleur chien et la meilleure chienne du type vu sous le règne du roi Charles II. Il a offert ce prix pendant cinq ans.
En 1928, Mlle Mostyn Walker a présenté un chien nommé Ann's Son pour évaluation et a reçu le prix de 25 livres. Roswell Eldridge n'a pas vécu pour voir le prix réclamé, car il était mort juste un mois avant Crufts. L'intérêt pour la race renaît, et un club de race est créé. Le nom de Cavalier King Charles Spaniel a été choisi pour différencier la race du King Charles Spaniel à face plate (connu sous le nom de Toy Spaniel anglais aux États-Unis).
Le club a tenu sa première réunion le deuxième jour de Crufts en 1928 et a établi un standard de la race, une description écrite de l'aspect que devrait avoir la race. Le fils d'Ann a été présenté comme un exemple de la race, et les membres du club ont rassemblé toutes les copies des tableaux anciens qui contenaient des petits chiens de ce type. Une chose sur laquelle tous les membres du club se sont mis d'accord dès le début est que les épagneuls Cavalier King Charles seraient gardés aussi naturels que possible et que la taille et le façonnage du chien pour le ring d'exposition seraient découragés.
Le Kennel Club était réticent à reconnaître la nouvelle race, mais finalement, en 1945, après des années de travail par les éleveurs, le Cavalier King Charles Spaniel a été reconnu comme une race distincte.
Dans les années 1940, deux mâles Cavaliers ont été importés d'Angleterre aux États-Unis - Robrull de Veren et Bertie de Rookerynook. Ce n'est qu'en 1952, cependant, que les Cavaliers ont fait leurs véritables débuts aux États-Unis. Cette année-là, Mme (Sally) Lyons Brown du Kentucky a reçu de son amie anglaise, Lady Mary Forwood, un chiot noir et feu appelé Psyche of Eyeworth. Elle est tombée amoureuse de la race et en a importé d'autres.
Lorsqu'elle s'est aperçue qu'elle ne pouvait pas enregistrer ses chiens auprès de l'American Kennel Club, elle a commencé à contacter des personnes aux États-Unis qui avaient des Cavaliers. À l'époque, il y en avait moins d'une douzaine. En 1954, elle a fondé le Cavalier King Charles Spaniel Club, USA (CKCSC, USA), le club de race officiel et le seul organisme d'enregistrement des Cavaliers aux États-Unis depuis plus de cinquante ans.
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