Des épagneuls de différentes tailles existent depuis des siècles. Les références aux épagneuls remontent aux œuvres de Chaucer et de Shakespeare. Il existe deux types d'épagneuls : les épagneuls de terre et les épagneuls d'eau. Les Cockers anglais font partie de la famille des épagneuls terrestres. Ils tirent leur nom du travail qu'ils effectuaient, à savoir la chasse à la bécasse des bois, un type de gibier à plumes.
Jusqu'au siècle dernier, il n'était pas rare qu'une seule portée d'épagneuls ait des chiots de différentes tailles. Les éleveurs décidaient de l'utilisation des chiots dans leurs portées en fonction de leur taille, de leur musculature, de leur intelligence et de leur endurance. Vers la fin du XIXe siècle, cependant, les éleveurs britanniques ont commencé à diviser les épagneuls en races spécifiques : English Springer, Welsh Springer, Cocker, Field, Sussex, Clumber et Irish Water Spaniel.
Tous les épagneuls qui pesaient moins de 25 livres étaient classés comme Cocker Spaniels. Cependant, certaines désignations de poids ont fait l'objet d'un litige, si bien qu'il a finalement été décidé que le type devait être plus important que le poids pour déterminer la race du chien. En 1885, le Spaniel Club d'Angleterre a été créé. L'une des premières tâches du club a été de créer des normes de race pour chacun des différents types d'épagneuls.
De l'autre côté de l'étang, le développement des Cockers prit une autre direction. Les éleveurs américains sélectionnèrent des chiens plus petits avec un crâne plus arrondi, un museau plus court et un pelage plus lourd. En 1935, il était clair que le Cocker américain et le Cocker anglais étaient deux types très différents.
Le Club du Cocker Spaniel anglais d'Amérique a été créé en 1936, et le Kennel Club américain a reconnu les deux variétés comme des races distinctes en 1946, l'une étant appelée Cocker Spaniel anglais, l'autre Cocker Spaniel.
Bien que le Cocker Spaniel américain soit devenu très populaire aux États-Unis, le Cocker anglais est l'une des races les plus populaires au Royaume-Uni. Aux États-Unis, son manque relatif de popularité a permis à la race de rester saine et fidèle à ses racines de chien de chasse et de compagnon agréable. Le Cocker Spaniel anglais est actuellement classé 74ème parmi les 155 races et variétés enregistrées par l'AKC.
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